Japanese Sake : All Japan News,Inc

By Elli Sekine

The ramen boom of San Francisco sees no end in sight, and continues to enchant local ramen fans. During the past 10-year history of this SF ramen boom, those who took the lead of the first-phase must have been “Izakaya Sozai”, “Katanaya-Ramen”, etc. Among them, the signature dish of “Sozai”, the tonkotsu ramen, was voted as “the meal that you wish to have at least once before you die”, which drove ramen fans to rush in night after night. The truth was that this menu item was something the owner created in his spare time just for fun, but ended up as an item on the menu to finish a meal with. After that, the word “tonkotsu” spread quickly.

In the meantime, in Silicon Valley, “Orenchi” that opened 7 years ago in Santa Clara, had a major impact on the ramen boom by being so popular that people waited as long as 2 hours to get in. Since the “Orenchi” brand had pretty much been established, the second restaurant, stylish, and named “Orenchi Beyond” opened in 2015 in San Francisco, and is attracting a younger generation of people in San Francisco. Some of the restaurants which gathered a lot of attention for their openings in 2016 are “Nojo Ramen Tavern”, the first overseas development of AP Company known for “Tsukada Nojo”, specializing in jidori chicken cooking, “Iza Ramen”, the ramen department of a local popular sushi restaurant called “Blowfish”, and “Mensho Tokyo”, also the first overseas development from Tokyo which is currently breaking through. In Japan Town where the competition is very high, “Waraku” and “Yamadaya” started in LA, and Suzu” used to be the top 3; however, popularity is transitioning to newer restaurants like “Marufuku Ramen” that opened this year, and “Hinodeya Ramen”, also a new overseas development from Japan launched at the end of last year. “Marufuku Ramen” is especially popular; so much so that people form a long line every day. The restaurant that is attracting attention the most among the newly opened ones is “Ippudo”, the Hakata style ramen sanctuary, which is known worldwide, and finally opened in Berkley after a long preparation period.

As a new trend, there is an increase in the number of izakaya-style ramen restaurants which have developed from ramen specialty restaurants by adding a-la-carte dishes and various drinks on the menu. You could spend as much as 40 to 50 dollars per person in such a restaurant. Americans are getting more particular about tastes, and trends are moving toward “local gourmet foods” that offer traditional regional tastes. San Francisco’s ramen business industry is getting more diversified, and competition on a higher level continues to grow.

J-POP Ramen Summit
The “J-POP Summit”, the US’s largest festival of Japanese pop culture, was held on September 9th and 10th at Fort Maison Center. This event was produced by Yoshiyuki Maruyama who triggered the Bay Area ramen culture. The “Ramen Summit” that brought together 5 ramen restaurants, 4 from SF and 1 from Seattle, was a big success, and was very busy throughout with many visitors until the end. People formed a long line in front of every booth, and truly enjoyed comparing bowls of ramen of different popular restaurants, etc., which they can experience only at a festival like this. http://www.j-pop.com/

/////// Introduction of the restaurants ///////

1. Nojo Ramen Tavern
Their signature dish is gorgeous Chicken Paitan ($18.50 at the restaurant), in which a whole chicken leg is in the bowl. The rich thick broth accentuated with ginger and yuzu is profoundly tasty and volumerous. Medium thick curly noodles made of whole wheat flour are custom-made.
http://nojosf.com/

2. YOROSHIKU
It is a popular restaurant in Seattle, and the first time exhibitor of the Ramen Summit. Thier signature dish, made by the owner/chef from Hokkaido, is Spicy Miso ($14 at the restaurant). The broth is an excellent combination of white and red miso with added spicy chilli, and is very well received among Americans.
https://www.yoroshikuseattle.com/

3. Orenchi Beyond
Their signature dish is “Beyond Ramen” ($13.50). Its rich tonkotsu shoyu base with added fish stock and garlic is full of originality, and rich in taste and creates a good balance with medium-thick bouncy curly noodles. As new additions to the menu, they have miso-tamatoe base vegan ramen, tantanmen, etc.
http://orenchi-beyond.com/
　　
4. Marufuku Ramen
Traditional Hakata-style tonkotsu base broth cooked for 20 hours is a good match to its custom-made flavorful straight thin noodles. Their signature dish is Hakata Tonkotsu ($10.99). This restaurant is breaking through by offering the right richness, adjustable spiciness, various topping choices and a rich-variery of a-la-carte dishes.
https://www.marufukuramen.com/

5. Hinodeya Ramen & Bar
This restaurant came to the US for the first time to try to introduce authentic dashi culture. Its delicate flavorful dashi of bonito and konbu coats the medium-thick curly noodles well, and bring out the good taste. Its sophisticated, light-flavored dashi ramen and kappo-style a-la-carte dishes are differentiated from other restaurants, and has established a good reputation.
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SFラーメントレンド2017

サンフランシスコのラーメンブームは止まる所を知らない。次から次へと新しいコンセプトの店が登場し、地元のラーメンファンを魅了している。この10 年のSF ラーメンブームの歴史を振り返ってみると、第１次ブームを牽引したのは、「Izakaya Sozai」や「Katanaya-ramen」だろう。そのうち「Sozai」の名物、「豚骨ラーメン」は、ローカル誌の「死ぬ前に一度食べたい一品」に抜擢され、夜な夜なラーメンファンが駆けつけた。しかしこのメニュー、実はオーナーが趣味で作ったシメのメニューだった。それから「tonkotsu」のキーワードは一気に広まった。

一方、シリコンバレー、Santa Claraに７年前に登場した 「Orenchi」は、最長２時間待ちという盛況ぶりでラーメンブームに拍車をかけた。その“Orenchi”ブランドが確立した事もあり2015年、サンフランシスコにお洒落な２号店、「Orenchi Beyond」を開店し、SF の若年層を惹きつけた。2016 年のオープンで注目を浴びたのが、地鶏料理の「塚田農場」で知られるAP カンパニー初の米国進出になる「Nojo Ramen avern」、地元人気寿司店「Blowfish」のラーメンバージョン、「Iza ramen」と、東京から初米国進出でブレーク中の「MenshoTokyo」だ。そしてラーメン店の激戦区、日本街にはそれまで「Waraku」、LA 発祥の「Yamada-ya」、「Suzu」の３強だったが、今年オープンした新店舗「Marufuku Ramen」と去年暮れにオープンした日本からの初進出店、「Hinodeya Ramen」に人気は移行し、中でも「Marufuku」は、連日長蛇の列を成している。新規オープンで最も注目されているのが、長年の準備期間を経てバークレーに新オープンした、世界にその名を轟かす博多ラーメンの殿堂、「Ippudo」だ。

最近の傾向としては、ラーメン専門店から一品料理を加えドリンクの種類も揃えたRamen Izakara が増えている。中には一人の会計が＄40 〜50 という店も少なくない。アメリカ人の舌も肥え、流行は地方伝統の味を提供する“ ご当地グルメ” へと移行している。多様化が進むSF ラーメンビジネス業界は一層レベルアップした激戦が続いている。

J-POP ラーメンサミット
全米最大の日本ポップカルチャーの祭典、「J-Pop Summit」 が先日9 月9 日、10 日にFort Maison Center で開催され、 ベイエリアラーメンカルチャーの火付け役、丸山良幸氏がプロデュースした「Ramen Summit」は、SF ４軒とシアトルから１軒の計５店舗が結集し、終始大盛況で幕を閉じた。各ブースにはラーメンファンが長蛇の列を作り、祭りでしか体験できない人気店の一杯を食べ比べするなど堪能していた。http://www.j-pop.com/

/////// ラーメンサミットにラインアップした店舗紹介 ///////

1. Nojo Ramen Tavern
看板メニューは、チキンレッグが丸ごと丼に入ったゴージャスなChickenPaitan（店頭価格$18.50)。こってり濃厚なブロスはジンジャーやゆずの味のアクセントがあり、味わい深くボリューミーな絶品。全粒粉を使用した中太縮れ麺はカスタムメイド。　

2. YOROSHIKU
　シアトル一の人気店で、今回ラーメンサミットは初出店となる。北海道出身のオーナーシェフが作る看板メニューは、spycymisho（ 店頭価格＄14）。白味噌と赤味噌の絶妙な合わせでピリ辛チリを加えたブロスでアメリカ人に大好評。サンフランシスコへの進出を考慮中。

3. Orenchi Beyond
看板メニューは「Beyond ramen」（＄13.50) で、濃厚な豚骨醤油ベースに魚だしとニンニクを加えたオリジナリティ溢れるリッチな味わいで弾力がある縮れ中太麺とのバランスが良い。新作メニューには、味噌トマトベースのビーガンラーメン、担々麺などが揃う。

4. Marufuku Ramen
正統派、博多スタイル豚骨ベース。20 時間煮込んだブロスとカスタムメイドの風味良いストレート細麺との相性が引き立つ。看板メニューは、HakataTonkotsu ($10.99) で、こってりすぎず好みに合わせた辛さや追加トッピングを選べる。一品料理も豊富でブレーク中。

5. Hinodeya Ramen & Bar
本格的な出汁文化を紹介すべく挑んだ米国初進出店。風味豊かなカツオと昆布の繊細な本格和風だしと中太縮れ麺がブロスと程よく絡み美味しさを引き立たせている。代表ラーメンは、HidenyaRamen ($14) で、割烹風な一品料理も人気。「出汁ラーメン」は他店と差別化され、定評を得ている。

By Yuji Matsumoto

While I’ve written repeatedly in the past about the lack of marketing efforts in branding Japanese sake bottles, it’s very disappointing that most breweries still haven’t implemented my suggestions. Every time a new Japanese sake product is introduced, many manufacturers still use labels very different from previous ones.

The bizarre marketing strategy is evident as soon as one picks up a product. Take vodka for example. While colors of the bottles may change, neither the label design nor the fonts of corporate logos ever change. Wine, whiskey, beer, etc., no matter what product you grab, the branding is such that customers immediately recognizes the manufacturer at first glance.

Wine labels share the same design, but different shapes of bottles and colors depending on the variety of grapes. For vodka, the shapes of the bottles are the same, and only the color of the label is changed according to the flavor. For beers, light vs. regular is differentiated by color, while the design is the same.

Designs of alcohol products are standardized in this manner. However, why not so with Japanese sake? Considering the cost and time required to launch a product, the lack of standardization in design for marketing purposes is “bizarre” to say the least.

I once heard from a sake manufacturer that when displaying sake bottles in small retail shops, various products by the same brand lining the shelves would confuse consumers, thus there was no choice but to change the labels. Another’s opinion was that if one brand fails, sales of other products under the same brand would also suffer due to chain reaction.

Looking at the current brands of Japanese sake, there isn’t one manufacturer whose labels are standardized among Nigori, Junmai, Ginjo, and Daiginjo. The changes in design and fonts are easy to notice.

American consumers are very loyal to brands. While the majority of them cannot read Japanese, using a standardized logo design would help consumers who happened to like Junmai to next sample Ginjo, Daiginjo, or Nigori sake.


奇怪な日本酒ラベル

以前にも繰り返し日本酒ラベルのブランディングのマーケッティング不足について話を書いてきているが、未だにほとんどの蔵元が実践していないのは非常に残念なことだ。

日本酒で新商品がでるたびに以前のラベルと全く違う顔のラベルを使ったものを使用している会社が多い。

これは、身近にある商品を手に取ってみるといかに奇妙なマーケッティング戦略であるかが分かるはずだ。たとえば、ウォッカ。ボトルの色を変えることはあってもラベルのデザイン変更や会社ロゴの字体を変えた商品はまずない。ワイン、ウィスキー、ビールどの商品をとっても基本的にその会社と一目でわかるようになっている。

ワインは、ラベルに関してはデザインが一緒でブドウ品種によりボトルの形状や色を変えている。ウォッカについては、ボトルの形状が一緒でフレイバーによりラベルの色だけを変えているケースが多い。ビールは、ライトとレギュラーで色別でデザインは一緒、というようにどのアルコール商品を見ても統一されている。しかし、なぜ日本酒だけはそうでないであろうか？一つのブランドを立ち上げるための費用と時間を考えると“奇怪”としか言えない。

ある酒造会社によると日本での小売の棚取りの際、同じブランドが多数並んでいると消費者が戸惑うからラベル変更しざる追えないという話を聞いたことがある。また、もし現状のブランドが失敗したら連鎖で他のものも影響が出る、という意見もあった。

現存する日本酒をみてみるとにごり酒、純米、吟醸、大吟醸と全てラベルが統一されている会社は一社もない。どこかデザインや字体に手を入れてあることに気づくであろう。

米国人はブランドに対してのロイヤルティーが強い。しかも日本語は読めない人が圧倒的である中、統一したブランドロゴデザインを使用することで、純米を気に入ってくれた人は次は同じブランドの吟醸や大吟醸、またはにごりを試していくことに繋げていけるはずである。

By Kosuke Kuji 

At this year’s International Wine Challenge (IWC) 2017, “Nanbu Bijin Tokubetsu Junmai” is honored to win the “Champion Sake” title!!

From all the entries of total 1245 brands from 390 companies including foreign brands in 9 categories, the brewery master of the first prize (trophy) winner of each category came to the awards ceremony in London and just only one sake would be selected as the Champion Sake from 9 first prizes (trophy). You can see the reason why the champion sake of IWC which is the first prize (champion) from 1245 entries would be named the #1 Japanese sake in the world.

I received the first prize (trophy) for Honjozo last year and attended the award ceremony in London for the first time. When Dewazakura Sake Brewery Co was announced as Champion Sake at last year’s ceremony and while I was watching president Nakano from behind who was representing the future of Japan and walking onto the stage, I thought: I would like to bring this championship back to Nanbu Bijin, have Brewery Master Matsumori along with manufacturing staff that have been working hard until now and all supporting staff to feel the pride and excitement that their work lead them to become the world’s best, and show my appreciation to Iwate prefecture and Ninohe city that has brought us this far.

I certainly didn’t believe that my dream of these thoughts would become a reality. It was the reforming and efforts to improve the sake quality these last few years and result of persistent challenging that has lead us to this achievement. You can also say that the Nanbu Bijin team became as one to win this ultimate achievement.


「世界一獲得！インターナショナルワインチャレンジ（IWC）チャンピオン」その１

本年度のインターナショナルワインチャレンジ（IWC）2017において、「南部美人特別純米酒」が見事「チャンピオンサケ」を獲得しました！！

海外産を含めて390社から9つの部門に合計1245銘柄がエントリーされ、その中から、各部門の9つの第1位（トロフィー）の蔵元がロンドンの表彰式に集まり、その9つの第1位（トロフィー）の中から、たった1つだけがチャンピオンサケに選ばれます。1245の中の唯一の1位（チャンピオン）、IWCのチャンピオン酒が世界一の日本酒と言われる理由です。

私は昨年、本醸造の第1位（トロフィー）を受賞して、初めてこのロンドンの表彰式の場に出席しました。その場で昨年のチャンピオンサケの出羽桜酒造さんが発表され、日本酒の未来を背負いながらステージに登壇する仲野社長の後ろ姿を見ながら、いつかはこのチャンピオンを南部美人に持ち帰りたい、そしてここまで頑張り続けたうちの松森杜氏をはじめとする製造スタッフ、それをサポートする全社員に、自分たちの仕事が世界一に繋がったという誇りと感動を感じてもらいたい、さらには南部美人を育ててくれた岩手県と二戸市に恩返しをしたい、そのように思っていました。

まさか今年、その思いが実現するとは夢にも思っていませんでした。ここ数年の酒質向上のための改革と努力、そしてあくなき挑戦の成果が実を結びました。この賞は、まさにチーム南部美人一丸となって受賞した最高の歓びでもあります。

By Aya Ota

ICHIRAN” is a natural tonkotsu ramen specialty restaurant chain. Their headquarters are in Hakata, in the Fukuoka Prefecture, and has developed 68 restaurants all over Japan. This company claims themselves to be “the preeminent company researching tonkotsu ramen”, and they narrow down to offer only one type of ramen in the menu. The soup made with 100% tonkotsu (pork-bonebase stock) using special high skills has no unpleasant smell, and “Hiden no Tare (Spicy Red Sauce)” floats in the middle of each bowl. Those are some of the results of the daily study of 40-plus expert artisans in the efforts to try and create true tonkotsu ramen, insisting to use high-quality food ingredients. While the menu is pretty much narrowed down, they provide a special customizing form to respond to each customer’s preferences. On the form, customers can make optional adjustments from the following 7 categories: “Dashi”, “Richness”, “Garlic”, “Scallions”, “Charshu/ Sliced Pork:, “Hiden no Tare /Spicy Red Sauce”. The most unique system they offer must be the way to eat such a particularly-made bowl of ramen; you eat in an individual space separated from the next seat called “the flavor-concentration booth”. After submitting your customization form, and your ramen arrives, the little bamboo blind that hangs in front of you closes, so you can be relaxed, and really concentrate on your ramen. If you want to order extra noodles (kaedama), or a drink, you do not need to call out, but to merely push the call button.

As for their development overseas, they opened the first North American restaurant in Brooklyn, New York in October of 2016 following Hong Kong in 2013. During the preparation period, many doubted if American customers would be willing to eat alone in an individual space. Moreover, the location is not easily accessible, and the region is still under development. It was chosen to also build a factory nearby to be the base of the future development to have more restaurants. Some wondered if people would be willing to go to such a place just to eat ramen. Some thought that $20 for a bowl of ramen would sound too expensive even including tips.

“I was only half-convinced about succeeding at the beginning, but now I feel certainty. I think the same taste, service, and the atmosphere as in Japan are well received in the US,” says Satoshi Komaya, General Manager. More than 100 people formed a line on opening day, and the restaurant has now grown to have people waiting for hours to get in on weekends. Mr. Komaya analyzes the reason for their success in acquiring customers as follows; “Our brand power established in Japan and Hong Kong has been diffused and permeated through SNS such as Instagram and Facebook.” Just like in Japan, they serve only one kind of ramen.

The key ingredients such as the Hiden no Tare and dashi are directly imported from Japan. Other ingredients are locally procured, so it took about 10 years to prepare in order to replicate the same taste locally. They offer only one appetizer and one dessert, and for alcoholic drinks, there are only three; beer, matcha beer, and Japanese sake. The reason for this careful line of selection is only one and the biggest, which is nothing but offering a good match to the ramen. I thought the matcha beer had been selected to take advantage of the matcha boom and be unique; however, it was not the case. It had been specially developed from deep thinking about how well it would match with ramen. “The flavor-concentration booth” is very well accepted, and receives much better comments than other table seating arrangement. Many people say things like, “My sense of taste felt sharper, and I was very impressed!” I believe that all those experiences create added value, and make people willing to wait in line no matter how inconvenient the access is, how long they have to wait, or how expensive ($20) a bowl of ramen is. One change they made to suit New York life style is the table called “Ichiran Yatai”. Most of the customers use “the flavor-concentration booths”, and average length of stay is as short as half an hour. So people started to use this table as a bar to enjoy appetizers and sake with friends before or after eating ramen.

Mr. Komaya predicts, “From now on, ramen restaurants in the US will probably branch out in two ways; specialty restaurants utilizing Japanlike styles, and those which are more locally adopted. So far, what’s spreading in the US is the type of ramen restaurant which serves various dishes and sake in addition to ramen to enjoy varieties. I am certain that “Ichiran” is the kind that can aim for the best in the world as a ramen specialty restaurant,” He also says that the factory has ample producing capacity, and a plan to have more restaurants in the US is under consideration.


一杯のラーメンに情熱を注ぎ込み、とんこつラーメン専門店として世界一を目指す

天然とんこつラーメン専門店『一蘭』。福岡県博多に本店を置き、日本各地に約68店舗を展開する。「とんこつラーメンを世界一研究する会社」と謳う同社では、メニューをラーメン1 種類に絞り込む。高度な特殊製法で作った“100％豚骨で全く臭みなく仕上げたスープ” や、丼の中央に浮かべた“ 元祖・赤い秘伝のタレ” をはじめ、安全で高品質の食材にこだわり、40 人もの熟練職人が日々研究を重ねて、本物のとんこつラーメン作りを極めている。メニューを特化した一方で、客の微妙な好みの違いに応えるために、専用オーダー用紙を用意。「味の濃さ」「こってり度」「にんにく」「チャーシュー」「秘伝のたれ」の7 項目を調整できる仕組みを提供している。最も独特な点は、そのこだわりの一杯を、隣席と仕切った空間「味集中カウンター」で食べることだろう。専用オーダー用紙を提出し、ラーメンが運ばれてきた後は、目の前の簾も閉められ、周囲を気にすることなく、リラックスした状態でラーメンに集中する。替え玉やドリンクの追加注文時も、一切言葉を発する必要はなく、呼び出しボタンを押すだけでいい。

海外展開は2013 年の香港に続き、初の北米店としてニューヨークのブルックリン地区に2016 年10 月に開店。準備段階から「米国人が、個室で、一人でラーメンを食べるのか」との声も多かった。また、立地条件は、アクセスが不便で発展途上の地域。多店舗展開の拠点として工場併設のために選んだ立地だが「こんな場所に、わざわざラーメンを食べに行く人がいるか」と疑う声もあった。チップ込みとは言え「ラーメン1杯20ドルなんて高すぎる」という反応もあった。　　

「当初は、自分自身も半信半疑だったが、確かな手応えを感じている。日本と全く同じ味、サービス、雰囲気が米国でも受け入れられている。」と語るのは、同店のジェネラル・マネージャー、米屋聡氏。開店初日には100 人以上が行列、今や、週末には数時間待ちが続く店に成長した。「日本や香港で確立したブランド力が、インスタグラムやフェイスブックなどSNSを通して、国境を越えて拡散・浸透している」と米屋氏は集客成功要因を分析する。日本同様、ラーメンは1 種類のみ。秘伝のタレや出汁などキーとなる食品は日本から直輸入するが、それ以外は現地食材で同じ味を再現すべく、約10 年の準備期間を費やした。前菜もデザートも各1 種類、アルコールもビール、抹茶ビール、日本酒の3 種類しかない。“ ラーメンに合う” という唯一にして最大の理由で厳選された内容だ。抹茶ビールは、近年の抹茶ブームに便乗し奇をてらったメニューかと思いきや、ラーメンとの相性を考え抜いて特別開発されたものだ。「味集中カウンター」も好評で、テーブル席を利用した客よりも、圧倒的に評価が高く「味覚が研ぎ澄まされ、感動した」などの声が多いそうだ。これらすべての体験が付加価値となり、
アクセスが不便であろうが、長時間待とうが、1杯20ドルだろうが、客は列を作るのだろう。ひとつ、ニューヨークらしい変化を遂げたのが「一蘭屋台」と呼ばれるテーブル席。多くの客が「味集中カウンター」を利用し、また平均滞在時間は30 分と短いため、ラーメンを食べる前後に、仲間と共につまみや酒を楽しむバーとして活用されるようになったという。　　
　
「今後、米国のラーメンは、日本らしさを生かした専門店と、現地化した店に、二分化していくのではないか」と米屋氏。「これまで米国で広がってきたのは、ラーメンを中心にいろいろな料理や酒を楽しめる“ ラーメン・レストラン”。一蘭は“ ラーメン専門店” として世界一を目指せると確信している」と続ける。現在の工場は十分な生産能力もあるため、店舗を拡大する計画も考察中とのことだ。

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ICHIRAN
374 Johnson Avenue
Brooklyn, NY 11206
(718) 381-0491
https://en.ichiran.com/

Everyday 11:00am-11:00pm
Weekday (Monday to Friday)
11:00am-6:00pm

[counter-seats] 6:00pm-11:00pm

[counter-seats & ICHIRAN Yatai seats]
Weekend (Saturday and Sunday) 11:00am-11:00pm

[counter-seats & ICHIRAN Yatai seats]
(Last call 10:30pm)

By Keiko Fukuda

My first encounter with Marugame Udon was in Hawaii. About 5 years ago, I stayed at a hotel across the street from Kuhio Street in Waikiki. I was planning to visit this restaurant during my stay because I knew how popular this restaurant was among the local people by reading a blog of a person who was residing in Hawaii. Every time I looked down from my hotel room window at this restaurant, there was always a long line of people stretching from the front of the restaurant regardless of if it was lunch time or dinner time. I was so determined that I must get in the line myself, and so I did. I experienced the California style udon ordering, in which you pick the kind of basic Udon first, then pick tempura pieces of your choice as toppings. It was fun, and also delicious. I wanted to try a different kind of basic udon with different tempura pieces for the topping next time. Udon is not a new food for a Japanese person like me, but I felt that Marugame Udon was a very refreshing eating experience.

After the experience in Hawaii, I visited one of the numerous Marugame Udon chain restaurants every time I went back to Japan. Then I discovered that you could get the same fun and authentic taste from this cafeteria type restaurant chain equally in both Japan and Hawaii.

Then I started to wonder, “There is one in Hawaii, but why not in LA?” Well, finally, in September of 2017, the very first Marugame Udon on the mainland US opened on Sawtelle Blvd. in West Los Angeles. The Sawtelle area is a highly competitive district for Japanese food businesses. Both sides of Sawtelle Blvd are tightly packed with many Japanese restaurants specialized in sushi, ramen, Japanese style curry, yakitori, tebasaki (chicken wings), etc.

In front of the restaurant, you see the familiar sign for this chain, which is a paper lantern with the name of the company, “Marugame Seimen”, written in Kanji. As soon as you step inside, there is an ordering counter and you see their staff working diligently over the counter. There was a tasting event held right before the grand opening when I went. I ordered “Nikutama (egg and meat) Udon” which is not what I normally order. I ordered a cold udon because it was the season in which you can still feel the warmth of the ending summer. Another unusual thing I did was that I chose clearly too many freshly fried crispy tempura pieces that included chikuwa, squid, chicken, karaage (different from chicken tempura), and asparagus. I just could not help but to keep taking them one after another.

It is such great fun that you can keep taking and putting whatever you want on your tray flowingly. Another big point for somebody like me who tends to be hasty is the fact that the waiting time between ordering and starting to eat disappears, not to mention the appeal of the products that are reasonably priced - the udon is freshly made and cooked, as well as the crispy tempura. After taking some free stuff at the end of the line of food, which are chopped green onions and tenkasu (fried tempura batter crumbs), and taking the tray to your table, you can start your meal immediately. The most important aspect, the taste, did not disappoint me. I was highly satisfied by the quality of the udon as well, but the karaage was quite impressive, too. It was so good, and made me want to know how it was marinated before fried.

My total charge was about $15 with a drink because I took too much tempura, but the cost should be only about $10 if you order a simple regular udon (Kake Udon), and add some tempura, which is very reasonably priced. Besides udon, there are various rice bowls topped with spicy tuna, tuna/avocado, tuna/ikura (salmon roe), etc., which are also prepared quickly in front of you over the counter so you can taste freshly-made meals.

After leaving the restaurant greatly satisfied, I saw rows of people waiting outside of a popular ramen restaurant on the same street. People gather in the Sawtelle district to eat Japanese foods. I bet that you will also be seeing a similar scene in front of Marugame Udon after their grand opening.


讃岐うどん専門店「丸亀製麺」アメリカ本土初上陸

丸亀製麺の初体験はハワイだった。今から５年ほど前、私はワイキキのクヒオ通りを挟んで丸亀製麺の向かい側のホテルに宿泊していた。かねてより、ハワイ在住者のブログを読んで、いかに同店が当地で人気かを知っていたので、滞在中に絶対に食べに行こうと思っていたのだった。

そして、時折、ホテルの部屋から店を見下ろすたび、ランチタイムやディナータイムに関係なく、店の前には長蛇の行列が伸びていた。「これはもう並ばずには食べられないのだ」と覚悟を決めて、私は行列に並んだ。そして、最初にうどんの種類を選び、さらにトッピングの天ぷらを選ぶというカフェテリア方式のうどんを体験した。楽しかった。そして美味しかった。次は違う種類のうどんに違う天ぷらをトッピングしてみたいと思った。うどんは日本人の筆者にとって、決して新しい食べ物ではないのだが、なぜか、丸亀製麺は非常に新鮮な食体験に映った。

その後、日本に帰省するたびに、日本に数あるチェーン店、丸亀製麺に足を運んだ。そして、そのカフェテリア方式の楽しさと本格的な味は、日本でもハワイでも同じだということを知った。

そうなると「なぜハワイにあってロサンゼルスにないのだ」と思うようになってきた。しかし、遂に2017年９月、ウエストロサンゼルスのソーテル通りに米国本土１号店が開店した。ソーテルと言えば、寿司、ラーメン、日本スタイルのカレー、焼き鳥、手羽先といったレストランが通りの両側にびっしりと並ぶ「日本食激選区」。

店の前にはおなじみの「丸亀製麺」と漢字で書かれた提灯が下がっている。店内に入るとすぐそこからうどんを注文するカウンターがあり、カウンター越しにキビキビと働くスタッフの姿が見える。グランドオープニングの直前に開催された試食会のこの日、私はいつもとは違う肉玉うどんをオーダー。まだ残暑が感じられる時期なのでコールドうどんにした。さらに、揚げたてサクサクの天ぷらはちくわ、イカ、鶏肉、唐揚げ（鶏肉の天ぷらとは別商品）、アスパラガスを取った。これはもう明らかに取りすぎだと思ったが、手が伸びてしまったものは仕方ない。

こうして流れるように自分の食べたいものをトレイの上に並べられるのが、大きな魅力。リーズナブルな料金に、打ちたて、茹でたてのうどん、さらにサクサクの天ぷらという商品自体の魅力に加えて、私のようにせっかちな人間には「注文してから食べるまでの待ち時間」が発生しないことも非常に大きい。あとは、無料のネギや天かすを乗せてテーブルに運べば、食事はすぐにスタートできる。

肝心の味はやはり期待を裏切らないものだった。うどんの満足度も高かったが、印象的だったのが唐揚げ。下味をどうやってつけているのか知りたくなるほど、癖になる美味しさだ。

この日は天ぷらを取りすぎてしまったために、料金にするとドリンクも入れて15ドルほど。しかし、普通のかけうどんに天ぷらをプラスしただけだと余裕で10ドル以内に収まる、非常にお得な料金設定だ。うどん以外にスパイシーツナ、ツナアボカド、ツナいくらをはじめとする各種の丼ぶりも揃っている。これもまた目の前でカウンター越しに手早く作ってくれるので、作りたてが味わえる。

大満足で店を出た後、同じ通りの人気ラーメン店の行列が目に入った。こうやって日本食を求めて人はソーテルに集まってくる。グランドオープン後にMARUGAME UDONの店の前にも同じような光景が展開しているにちがいない。

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MARUGAMEUDON
2029 Sawtelle Blvd., Los Angeles CA 90025
424-317-2222
http://marugameudon.com/

Sun.-Wed. 11am-11pm
Thu.-Sat. 11am-12am
7 days open