神戸：ファルコンの散歩メモ

神戸港と鹿児島・奄美群島、沖縄本島を結ぶ旅客フェリー「琉球エキスプレス」が、１０月７日の神戸出港便を最後に運航を休止することが発表されました。沖縄や奄美出身者が多く暮らす神戸・阪神間からの帰省の足などとして親しまれてきましたが、近年は格安航空会社（ＬＣＣ）の台頭もあり利用客数が低迷。運航会社が貨物専用船に切り替える決断をしました。

「琉球エキスプレス」を運航するマルエーフェリー（鹿児島県）によると、阪神航路の開設は１９７２年４月。沖縄県の本土復帰（１９７２年５月１５日）直前でもあり、当初は奄美群島発着だった。翌７３年に航路が沖縄本島まで延びています。

航路の距離は約１３００キロ。神戸・六甲アイランドを出港する下り便は、大阪・南港に寄り、奄美群島の奄美大島、徳之島、沖永良部島、与論島を経て、沖縄・那覇新港へ３日かけて運航する。現在は２週間で３往復している。総トン数は６２６６トン、旅客定員は２４０人。

近年は、離島住民の少子高齢化に加え、フェリーの運賃よりかなり安い価格設定で参入してきたＬＣＣに利用客を奪われて苦戦。２０１６年度の乗船客数は、２０年ほど前の３割にも満たない約７８００人でした。