OBON Society Blog

A New York man spent seven years working with a nonprofit to find the family of a Japanese soldier

 

TOKYO — A Japanese flag, brought to America by a U.S. soldier who served in the Philippines during World War II, has returned home.

 

The signature-covered flag was taken as a war trophy by the late Bernard Stein, who fought in the Philippines as a member of the U.S. Army’s 38th Infantry Division, known as the Avengers of Bataan. The division landed on the main island of Luzon in January 1945 and helped liberate the Bataan Peninsula and secure Manila Bay.

 

Almost eight decades later, the veteran’s grandson, Scott Stein, an artists’ agent in New York City, sent the banner back to Japan so it could be given to relatives of the fallen Japanese soldier who carried it into battle.

 

It was presented to the family on Sunday during a ceremony in a town in southwestern Honshu, the largest of Japan’s four main islands. The late Bernard Stein, center, fought in the Philippines during World War II as a member of the 38th Infantry Division. (Scott Stein)

 

Many Japanese soldiers carried their country’s flags inscribed with names and messages from family and friends for good luck. Stein inherited the flag from his grandfather, who became a building inspector in Nassau County, N.Y., after the war and died two decades ago, he told Stars and Stripes during an Aug. 8 video call from New York.

 

As a youngster, he was fascinated by the banner and a Japanese sword at his grandfather’s home, but he didn’t know how they got there. “He never talked about his wartime experiences,” Stein said. “He must have seen some intense stuff in the war, but there were no mental health things when he returned. He just kept it bottled up.” Stein had no plans to hand the flag down to his own son. It was time for it to return home, “especially for the family that might not have any remnant of their lost loved one,” he said.

 

The search for the flag’s original owner began in 2017, when Stein sought help restoring the item. A friend Stein asked about fabric restoration told him about the Obon Society.

 

The nonprofit group helps veterans and their families return old war trophies like flags and swords. Japanese researchers helped the society trace some of the 50 signatures on the flag to Tottori prefecture, Keiko Ziak, founder of the Obon Society, said during the video call. It turned out that the soldier who carried the flag into battle, Yukikazu Hiyama, was born in Nichinan town on Feb. 15, 1922. He served as a corporal with the 1st Independent Tank Brigade and died in China on Aug. 17, 1945.

 

It was the first lost WWII flag returned to Tottori prefecture, Ziak said. It wasn’t only the fallen Japanese soldier’s family who was excited about the flag’s return, she said. This flag, brought to America by a U.S.soldier who served in the Philippines during the World War II, has been returned to the original owner's family members in Japan. (Scott Stein)

 

“The flag includes the names of many members of the community and people recognize their grandfathers’ or fathers’ names on it,” she said. The flag was given back to the fallen soldier’s son, Tsukasa Hiyama, 81. “I appreciate that Mr. Stein, who had the flag, returned it,” he said by phone Monday. “I want to thank him for it.” Hiyama also thanked the Obon Society and the Japan War-Bereaved Families Association, which helped find him.

 

The only son of the fallen soldier was born July 5, 1943, the same day his father left home for the Imperial Army and the war, Hiyama said. “Honestly, I don’t know anything about him,” he said of his father, adding that his parents had been married only a year when he was born. The Obon Society called in April to say that the flag would be returned, Hiyama said. “I was surprised,” he said, adding he didn’t think something that belonged to his father would be returned after all these years.

 

Hiyama said he hopes to display the flag so relatives of the people who signed it also see it. It is the only memento he has of his father. “I want to take time to take a close look at it,” he said.

 

ー旧陸軍兵の日章旗“帰郷”　日南出身の故火山行一さん　８１年ぶり、遺族に返還　息子の司さん「おやじの姿」喜ぶー

　米国で元米兵（個人）が所持していた日南町出身の旧陸軍伍長・故火山行一（ひやまゆきかず）さん（享年２３歳）の寄せ書き入り日章旗が見つかり、遺族への返還式が２５日、同町霞の町役場で行われた。一人息子の司さん（８１）＝米子市上後藤４丁目＝は、遺影でしか知らない亡父の唯一の形見をしっかりと受け取り「一つの区切り。胸のつかえが取れた」と、８１年ぶりの“帰郷”を喜んだ。

　行一さんは１９４３年に出征。独立戦車第１旅団砲兵隊に所属し、４５年８月１７日に中国大陸の奉天（現・瀋陽市）で亡くなった。長年生還を願っていた母・あさえさんは２０００年に８０歳で亡くなった。

　連合国軍兵士が戦地から持ち帰った日本兵の遺留品の返還活動に尽力する非営利団体「ＯＢＯＮ（オボン）ソサエティ」（米国オレゴン州）によると、元米陸軍兵ベルナルド・ステイン氏の他界後、日章旗を譲り受けた孫が２０１７年に遺族の捜索と返還を依頼。日本の遺族会ら関係機関の協力を得て、２４年春に遺族が判明した。

　返還式では、同ソサエティ捜索担当の工藤公督氏が判明に至った経緯を説明し、同町の中村英明町長らの手を経て司さんへ日章旗が手渡された。

　丁寧に折りたたまれた日章旗を広げた司さんは「早く母の墓前に報告したい。日章旗を通じて、長年知ることのなかったおやじの姿やにおいを実感できれば」と話した。

　参列した町遺族会の野口忠実会長（８６）は「火山家の宝であるともに日南町の宝。できれば多くの方にご覧いただき、平和とは何かということを実感してもらう機会となれば」と期待を寄せた。

The USS Yorktown (CV-10), which served as a U.S. aircraft carrier from World War II to the Vietnam War and is now a museum, has returned a Japanese good luck flag of Kumakichi Yamashita, a soldier from Kagoshima Prefecture. The Patriots Point Naval & Maritime Museum, which manages the Yorktown, has posted a video of the event on YouTube.

 

第二次世界大戦からベトナム戦争まで米軍の航空母艦として活躍し、現在は博物館となっている「空母ヨークタウン(CV-10)」から鹿児島県出身兵士「山下熊吉」命の日章旗が返還されました。この様子をヨークタウンを管理するPatriots Point Naval & Maritime Museum「海洋博物館」がＹｏｕＴｕｂｅに公開致しました。

 

【福島民放】８０年ぶり米国から返還の日章旗が家族の元へ　福島県いわき市の田中宏さん　太平洋戦争に従軍

太平洋戦争に従軍し、１９９３（平成５）年に７５歳で亡くなった福島県いわき市の田中宏さんが戦地に携えていた日章旗が、約８０年ぶりに米国から返還された。市遺族会連合の清水良祐会長が田中さんの長男の孝明さん、娘の白土あさ子さんに日章旗を手渡した。

　米国で遺留品の返還を行う団体「ＯＢＯＮソサエティ」が協力した。詳しい記録は残っていないが、宏さんは１９４４（昭和１９）年ごろから南方で従軍したとみられている。

 

孝明さんによると、生前は戦争について多くを語らなかったという。孝明さんは「腹部に銃創があったのを思い出す。戦地での壮絶な経験をしたのだろう」と思いを巡らせた。

　返還された日章旗には、親戚や当時の夏井村長から武運長久を祈る言葉が寄せられていた。孝明さんは「見知った人からの寄せ書きも確認できた。親戚に良い報告ができる」と喜んだ。

 

捜索班の工藤です。令和６年４月４日、北海道神道青年協議会の総会で「寄せ書き日の丸」について講演、講師を務めさせて頂きました。

 

聴衆は全道各地から集まられた青年神職の皆さまでした。５０名弱の皆さまを前に、思いのたけをお話させて頂きました。とは言え、準備した内容と、私に与えられた９０分という時間のバランスがうまく取れず、私としては大いに反省点の残る講演となってしまいました。しかし、聴衆の皆さまは大変に興味を示してくださり、「寄せ書き日の丸／遺霊品返還」は関心の高いトピックであると再認識致しました。

 

この講演には「寄せ書き日の丸」のベーシックから、日本人にとっての「寄せ書き日の丸」とは、米国人(元連合国側)の旗を返還くださった方々の思いなど、お話させて頂きました。講演には米国本部から当会共同代表、レックス＆敬子・ジークからのビデオメッセージ。そして世界で初めて「寄せ書き日の丸」を学問として確立し、博士号取得を目指す米国人大学生「アレキサンドラ・デリオン」氏が来日時に実際に参列した「日章旗返還式」に対する彼女視点の感想、そして日本文化がどのように映っているのかを同様にビデオメッセージとして寄せて頂きました。また、一昨年に日章旗返還式を開催させて頂いた、広島護国神社の藤本宮司からもメッセージを頂きました。

当日は米国からご遺族捜索未着手の日章旗を２枚取り寄せ、実物を展示させて頂きましたことから、実際に戦争の遺物をその目で見てもらう機会ももうけました。戦時中の実際に存在した人々の想いが８０年の時を超えて現代を生きる私たちに語り掛ける声を少しでも聞き、感じる機会になったのであれば幸いです。

皆様からは他でもこの講演を行って欲しいと多くのお話を頂きました。もし次回があるのであれば私ももっと強く大事な核心に迫るお話がしたいと考えています。

会の運営など本当に多くの準備に時間を費やしてくださった青年神職の皆さまありがとうございました。
この場を借りてあらためて御礼申し上げます。

We are pleased to announce that Rex Ziak has been honored with the prestigious Order of the Rising Sun, Gold and Silver Rays by the Government of Japan, in recognition of “Contributed to promoting understanding of Japan in the United States and friendly relations between the two countries.”

We are deeply grateful for the gracious support extended to us. The medal was presented to Rex by Consul General Yuzo Yoshioka of the Consular Office of Japan in Portland, during a ceremony held on March 15 at the Columbia River Maritime Museum in Astoria, Oregon, where the OBON SOCIETY is headquartered.

This honorable award is solely the result of the support and assistance from many people in both Japan and the United States who have supported our organization’s efforts.
While it would be our wish to individually express our gratitude to each and every one of you, we humbly take this opportunity to extend our heartfelt appreciation collectively.
We kindly seek your continued support and cooperation in our future endeavors.
With sincerest gratitude,

Co-founders, OBON SOCIETY
Rex and Keiko Ziak

この度、レックス・ジークがOBONソサエティの活動におきまして「アメリカ合衆国における対日理解の促進及び日本・アメリカ合衆国の友好親善に寄与」した功績として旭日双光章を受章いたしました。

お陰様で令和６年３月１５日、オレゴン州アストリアのコロンビア海洋博物館で開催された式典にて在ポートランド領事館の吉岡雄三総領事からレックスへ勲章が授与されました。

この栄誉ある受章はひとえに、当団体の活動を支えてくださいました日米双方多くの皆さまのご支援とサポートがあっての功績です。当団体の活動は、まだまだ道半ばではございますが、これからも、私どもOBONスタッフ一同、感謝の気持ちを持って精進してまいりたいと思います。

本来ですと皆さまお一人お一人にお礼を申し上げたいところですが、この場をお借りして心からの感謝を申し上げます。

今後とも引き続き何卒よろしくお願い申し上げます。
心を込めてお礼まで

OBONソサエティ共同代表
レックス＆敬子　ジーク

広島護国神社発行の冊子【ひろしま護国】の令和５年１２月号に令和４年１２月４日、同護国神社で執り行われました「明鎮憲登命日章旗返還式」について一面記事が掲載されました。冊子の中から表紙の「藤本武則 宮司」のご挨拶、Ｐ３の日章旗返還式当該記事、ｐ１２から崇敬奉賛会の入会案内(抜粋)して転載させて頂きます。

全国の護国神社では戦没者遺族ではなくとも崇敬奉賛者として崇敬会員を募っております。

こちらは返還式当時のＯＢＯＮスタッフによる手記です。
共にご一読くだされば幸いです。