OBON Society Blog

On the day Asae Hiyama gave birth to a son, her husband left to serve in the Imperial Japanese Army.

 

It was the summer of 1943, and the young couple had been married for a year. Asae waited dutifully until 1945, when she learned that her husband, Yukikazu Hiyama, had died in China. Officials said that he had been killed in combat, but Asae never received his remains or any of his possessions.

 

MAXWELL AIR FORCE BASE, Ala. --  Like many World War II veterans, U.S. Army Cpl. Arthur G. Thompson, serving with the 117th Engineer Regiment, returned home with souvenirs from his time at war. Among them was a Japanese flag that he found after the Battle of Luzon in the Philippines.

 

As years passed, Thompson often expressed his desire to find the family of the Japanese solider who carried it into battle, but not knowing where to begin, it continued to be passed down for two generations, and has most recently been in the possession of his granddaughter Sarah and her husband, Col. Ryan Stebbins, the Eaker Center for Leadership Development Force Support Professional Development School director.

 

“Since I am the only service member in the family, the flag was given to us,” said Stebbins. “When we got stationed at Air University, Sarah decided to contact the historian to see what he could recommend with the flag. After considering many options, it became clear that we wanted to honor Cpl. Thompson’s wishes and try to repatriate it back to Japan.”

 

Although the decision to repatriate was fairly easy, locating the recipient proved to be a challenge. Mr. David Bonner, the Air University historian responsible for coordinating the repatriation, met with Japanese Col. Hirokazu Honda, an Air War College student, to translate the information on the flag. 

 

“I am very honored to join this project,” said Honda “Because for us, our military members, at that time we were enemies. He served for his country, same as us. It has special meaning, that flag, and it has a meaning of good luck, both in war and a wish to come home safely. The war was a hard time, but this flag coming back to his society, it will be a very happy day.”

 

The flag was identified as a “Good Luck Flag.” During the Pacific War, it was common for Japanese soldiers to carry a Yosegaki Hinomaru (Good Luck Flag) or a Senninbari (Thousand Stitch Band) when going into combat. The four kanji characters at the top of the flag are roughly translated as “May your fortunes be everlasting.”

 

Honda was able to quickly identify the soldier as Shinyo Huruyasiki, and noted that his home in Japan was easy to identify as his name is unique to a specific region in his homeland. Once identified, Bonner found a nonprofit that assists with the repatriation process.

 

“I will be sending the flag to The Obon Society,” said Bonner. “It’s a nonprofit organization that specializes in repatriating Japanese war memorabilia. They were recommended by both the National Infantry Museum and the Japanese Embassy.” 

 

Thompson’s family feels grateful that after nearly 80 years, the family of Shinyo Huruyasiki will once again possess an important and special piece of history.

 

≪旧日本軍兵士の日章旗が大阪へ≫
終戦から79年を迎えるこの夏、ある日本軍兵士の遺品が大阪に戻りました。戦地に向かう大切な人の無事を祈り、名前が書き込まれた日章旗です。

 

旗の持ち主は岡部辰美さん。旧陸軍が強行した無謀な作戦として知られるインパール作戦に動員され、終戦間際の昭和20年6月、ビルマで命を落としました。戦後、遺族のもとに辰美さんの遺骨として届けられた箱の中には小さな石がひとつだけ。戦地からの遺品はそれだけでした。

 

辰美さんがとても大切にしたであろう、良好な保存状態の旗は、ビルマ戦線で砲火を交えたイギリスの兵士が持ち帰った物で、7月、その兵士の孫から返還されました。

 

【岡部さんの長女】「（父の）日章旗を返還していただいて本当に喜んでいる、母も喜んでいると思う」

 

いまも 100万人以上の兵士の遺骨が現地に残されたままです。長い時を経て帰国を果たした兵士の旗は、終戦79年を迎えた日本に「戦後」がまだ続いていることを訴えかけています。

 

魂宿る日章旗、戦後79年経て娘の元へ　戦死の三和出身兵

 
　1945年にビルマ（現ミャンマー）で戦死した旧日本陸軍兵、岡部辰美さん（享年30）の寄せ書き入りの日章旗が、7月に大阪市内の遺族に返還された。辰美さんの本籍地が京都府福知山市三和町芦渕だったことから、遺族探しに地元の岡部一稔さん（88）が全面協力。居場所の特定に結びついた。大阪での返還式に招かれ、遺族らと喜びを分かち合った。

 

　日章旗は縦73センチ、幅90センチで、「祈武運長久」の文字とともに、167人の名前が寄せ書きされていた。出征前に辰美さんが勤めていた京都市の洋服店、取引先の関係者によって書かれたとみられる。

 

　これを戦地から持ち帰ったのは元英国兵で、その孫のルーイズ・フェンさん（50）が長年保管していたといい、日章旗を返還することが、戦没者の魂が家族の元へ帰ることを意味すると知り、2020年に返還することを決意した。

 

　それから戦没者の遺品返還に取り組む米国オレゴン州のNPO「OBONソサエティ」に依頼。捜索から3年以上の歳月を経て、終戦から79年の今年、大阪市内に住む長女の岡部芙佐子さん（86）ら遺族の元に届けられた。

 

　無事に返還がかなったのは、一稔さんの存在が大きい。辰美さんの本籍地の芦渕周辺で同じ岡部姓宅に、ローラー作戦で電話をしていた同NPOの遺族捜索担当者から今年2月に話を聞き、「力になれるのなら」と協力を申し出た。

 

　担当者から伝えられた本籍地の住所を調べたところ、一稔さんと同じ岡部株の憲次さんが、明治から大正にかけて、住んでいた場所だった。

 

　憲次さん一家は大阪に移住し、製菓店を営んでいたことも知っていて、跡を継いでいた孫の友彦さんとも親交があったことから、「何か分かるかも」とすぐに電話をかけた。

 

　辰美さんは憲次さんのおいで、娘の芙佐子さんが健在であることも判明。3年以上遺族が見つからず、止まっていた時計の針が、一稔さんの手によって動き出した。

 

　そして7月14日、大阪護国神社（大阪市）で返還式が行われた。日章旗を受け取った芙佐子さんは「帰ったら仏壇に供えたい。母も喜ぶと思います」と目を細め、「心に区切りをつけられ、安らぎがもたらされるよう願っています」とのフェンさんのメッセージも読み上げられた。

 

　式に出席した一稔さんは「祖国や家族のことを思いながら、辰美さんは戦地で悲運な最期を遂げられました。魂が宿った日章旗が祖国へ戻り、愛しい娘さんに会えて本当に良かった。その返還のお手伝いができてうれしい」と笑顔を見せた。