神戸：ファルコンの散歩メモ

米ニューヨークのエンパイアステートビルよりも大きい小惑星が地球に接近しているようです。８月１０日に地球付近を通過する見通しですが、この小惑星「２００６　ＱＱ２３」の直径は推定約５７０メートル。しかしこうした「地球近傍天体」を観測している米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の専門家は、不安に思う必要はないと話しています。

小惑星「２００６　ＱＱ２３」は、そうした天体の中では中程度の大きさで、地球からの距離は約８００万キロあり、「ほとんど無害」だといいます。

この大きさの小惑星は、年に６回ほど地球の近くを通過しています。せんだっても、７月２５日に　小惑星「２０１９　ＯＫ」　が地球との接近が観測されています。太陽を周回していることが確認された小惑星の中で最も大きいものは直径およそ３４キロもあるとか。ただしこれほど大きな小惑星は極めて稀で、（ＮＡＳＡ）の近地球物体観測プログラムでは、地球周辺にある直径１キロ以上の小惑星約９００個について観測を続けています。

小惑星は小さくなるほど地球に落下する頻度が増えますが、大抵は大気圏に突入して燃え尽きてしまいますが、もしも「２００６　ＱＱ２３」ほどの小惑星が衝突すれば、大きな被害が出る恐れもあります。しかしそうした事態が起きるのは２００～３００年に１回程度。（ＮＡＳＡ）ではそうした小惑星の追跡を続けており、「２００６　ＱＱ２３」については１９０１年～２２００年に至るまでの軌道データを追跡してきています。

万が一、地球の安全を脅かすような小惑星が接近した場合、（ＮＡＳＡ）は宇宙作戦を展開して軌道を変えさせる計画を立てています。現時点ではそうした天体は確認されていないものの、まだ発見できていない小惑星が存在する可能性も否定できません。