神戸：ファルコンの散歩メモ

カナダ北西部の「リトル・ダル」という石灰岩地帯で発見された化石化した構造体が、８億９０００万年前の海に生息していた海綿動物である可能性を示す研究論文が先月２８日、英科学誌『ネイチャー』に発表されています。これまで知られている中で地球上最古の動物となる可能性が出ています。

動物は地球の海洋と大気中に酸素が大量に放出された後に初めて発生したとする説が長年支持されてきていますが、今回の結果はこの説に異を唱えることになります。

海綿は原始的で単純な動物で、現生する海綿類から得られた遺伝学的証拠によりますと、１０億～５億年前に出現した可能性が高いことが明らかになっていますが、「新原生代」として知られるこの時代からはこれまで、海綿動物の体の化石による証拠は得られていませんでした。

今回、カナダ・ローレンシャン大学ハークウェイル地球科学院の＜エリザベス・ターナー＞教授は、炭酸カルシウムを沈殿させるバクテリアの一種によって形成された８億９０００万年前の生物礁で、海綿の証拠を探す調査を実施しています。

＜エリザベス・ターナー＞教授は、方解石の結晶を内包した微小な管状構造体の網状組織を発見しました。これは管状構造体が、生物礁と同時期に発生したことを示唆しています。この構造体は現生する海綿類の一部の体内に見られる繊維状の骨格に酷似しています。

発見された構造体が海綿の標本であることが立証されれば、これまで最古とされている海綿化石よりも３億５０００万年古いことになるそうです。