神戸：ファルコンの散歩メモ

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２０日、太陽表面から噴き出し、１００万度と極めて高温のコロナに初めて接触して調べる無人探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」を、８月６日以降に打ち上げると発表した。

太陽は表面温度が６千度なのに対し、上空に広がる大気層のコロナが１００万度もあることが最大の謎とされる。探査機は特殊な断熱材で機体を守ってコロナの中を飛行し、カメラで周囲を撮影したり電気を帯びた粒子を捕まえたりして謎の解明に挑む。粒子が超音速まで加速され「太陽風」となる過程も調べる。

探査機は太陽表面から６００万キロまで接近する。これまでに太陽に最も近づいたのは、ＮＡＳＡが１９７６年に打ち上げた「ヘリオス２号」の上空約４５００万キロで、大幅な記録更新となります。

断熱材が耐えられるのは、地球の大気中なら１６００度程度。１００万度のコロナに触れても大丈夫なのは、密度が低く、受け取る熱量が少ないためだということですが、物理的なことは計算済みなのでしょうから、問題はないのでしょう。