無人月面探査機「嫦娥６号」を打ち上げ＠中国

３日、中国は無人月面探査機「嫦娥（じょうが）６号」を打ち上げました。月の裏側に着陸させて岩石などの試料を採取して地球に持ち帰る計画です。成功すれば世界初となります。宇宙開発で先行してきた米国がまだ成し遂げていない月の裏側の試料採取により、「宇宙強国」を国内外にアピールするとみられます。

中国メディアによりますと、「嫦娥６号」を搭載した運搬ロケット「長征５号遥（よう）８」は中国南部、海南省の文昌宇宙発射場から打ち上げられました。「嫦娥６号」の任務期間は５３日間。月の裏側に位置する巨大クレーター「南極エイトケン盆地」に着陸し、そこで採取した試料を地球に持ち帰る「サンプルリターン」を計画しています。

月の裏側には地球から電波が届かないため直接交信ができず、着陸は難度が高いとされています。中国は地球と月の通信を中継する衛星「鵲橋（しゃくきょう）２号」を３月に打ち上げており、地球との通信環境を整えています。「嫦娥６号」にはフランスやイタリア、パキスタン、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の観測機器なども積んでおり、宇宙開発における国際協力も強調しています。

中国は月探査において実績を積み重ね、２０１９年に世界で初めて月の裏側への着陸を果たし、２０２０年には米国と旧ソ連に次いで３カ国目となる月の表側でのサンプル回収に成功しています。３０年までに中国人による初の月面着陸を行う計画を立てています。