神戸：ファルコンの散歩メモ

当初計画の７月２０日から１０日ほど延期となったものの日本時間２０２０年７月３０日午後８時５０分、米ＮＡＳＡ ジェット推進研究所が開発した火星探査機「Ｍａｒｓ　２０２０　Ｐｅｒｓｅｖｅｒａｎｃｅ（マーズ２０２０ パーサヴィアランス）」は米フロリダ州ケープ・カナベラル空軍基地から打ち上げられました。

５７分後に探査機は予定通りＡｔｌａｓ　Ｖ（アトラスＶ）ロケットから切り離され、火星へと向かう軌道に乗ったことが確認され、打ち上げは成功しています。パーサヴィアランスはこれからおよそ４億９７００万キロメートルの航海の後、２０２１年２月１８日の火星着陸を目指します。

パーサヴィアランスが無事に火星へ到着できれば、アトラスＶは打ち上げと火星到着を連続成功に導いた記録を達成することになります。

航行中のパーサヴィアランスは、「クルーズステージ」と呼ばれるカプセル状の保護機構の中に収められた状態となっています。クルーズステージはエンジンを備えており、火星までの軌道修正を担う部分でもある。航海は約２００日にわたり、最後の４５日間は火星接近フェーズとなります。

２０２１年２月１８日に予定されています火星着陸時には、ＥＤＬ（突入・降下・着陸）という旅の山場を迎えます。時速１万９５００キロメートルで航行してきた状態から、ヒートシールドを備えているとはいえ１３００度もの高熱にさらされて火星の大気圏を降下し、平坦な地面に着陸するまでは探査機にとって非常に危険な行程です。今回、探査機が降下中に地表を撮影して安全な地形を選択し、自律的にパラシュートを開くタイミングをコントロールして精密着陸する新技術も導入されました。

パーサヴィアランスの目的地は、火星の赤道に近い北半球側の「ジェゼロ」クレーターを目指します。直径およそ４５キロメートルのジェゼロクレーターは約３５億年前に形成され、かつて湖だった場所と考えられている。川が流れ込んだ三角州状の地域には、微生物または微生物が生成した物質が存在するのではないかと期待されている。存在すれば、史上初の地球外生命の発見となる。

地表の探査に加え、火星の希薄な大気で航行する「火星ヘリコプター」の実証を行うなど、多様なミッションをパーサヴィアランスは１火星年（地球の６８７日）にわたって実施する計画になっています。新規な、そして盛りだくさんのミッションから生命の発見につながるか、パーサヴィアランスの２年間に期待がかかります。