< 「681系」電車(画像:JE西日本) >
1992(平成4)年の12月26日。最高速度が130km/h程度である在来線で、160km/h運転を目指した特急形電車が営業運転を開始しました。JR西日本の「681系」電車です。この日、京阪神と北陸を結ぶ「485系」特急 「雷鳥」 の臨時列車としてデビュー。現在も、同じく北陸特急「サンダーバード」などで使用されている車両です。
この「681系」電車は、踏切がない湖西線や北陸トンネルでの160km/h運転を考えて登場。実際に湖西線や北陸トンネルにおいて、160km/hでの走行試験を行いました。しかしそれら区間での160km/h運転は、現在に至るまで実現していません。
ですが、別の場所で現実にしています。新潟県の第三セクター鉄道、北越急行線内で特急「はくたか」として、2002(平成14)年から160km/h運転を開始。上越新幹線と連携し、東京と北陸を結ぶ「日本一速い在来線特急」として活躍します。
しかし特急「はくたか」は、2015年3月に行われた北陸新幹線の金沢延伸開業に伴い廃止。以降「681系」は、最高速度130km/hでの運転になっています。
ちなみに現在、在来線で日本一速い列車は京成の成田空港アクセス特急「スカイライナー」です。2010(平成22)年以降、「681系」と同じ最高速度160km/hで運転をしています。
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