土星の衛星「タイタン」

２０年におよぶ長い土星探査ミッションを終え、昨年９月１５日土星の大気に散っていった土星探査機　「カッシーニ」　からの映像分析が発表され、アメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が新たに公開した写真では、土星の巨大な衛星「タイタン」の謎めいた地表が鮮明に写し出されています。

「カッシーニ」を担当するチームは、そこに搭載された可視・赤外マッピング分光光度計（ＶＩＭＳ）が１３年間にわたり収集したデータを用いて、６枚の画像を作り上げています。

ＶＩＭＳは赤外線の長波長を捉えることで、可視光をぼやけさせてしまう「タイタン」の分厚い霧を通して、凍てついた表面を見通しています。
これまでもＶＩＭＳによるモザイク画像が作られたことはありましたが、それらにははっきりと継ぎ目が写っていました。
こうした継ぎ目は、「タイタン」の各場所で異なるライティングや角度の下で撮影された画像をつなぎわせた際に自然と生じてしまいます。
しかし今回のモザイクにはそうした継ぎ目がほとんどありません。ＶＩＭＳのデータを再度解析し、手作業でつなぎ合わせた画像を処理しています。

「継ぎ目がなくなったこれらの新しい画像は、これまでのところ、「タイタン」にかすむ大気がなかったとしたら見せてくれるだろう表面の様子をもっとも上手く表したものです。これを上回るものはしばらく登場しないでしょう」とアメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は発表しています。

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