神戸：ファルコンの散歩メモ

米宇宙企業「スペースＸ」は２４日、ロケット「ファルコン９」を打ち上げ、１４３基の人工衛星を軌道に投入しています。１回の打ち上げで軌道に投入された人工衛星の数のこれまでの世界記録はインドのロケットが２０１７年に記録した１０４基でした。１つのロケットによって打ち上げられた人工衛星の数としては世界新記録です。

今回打ち上げられた人工衛星は「スペースＸ」が通信衛星網「スターリンク」計画で利用する人工衛星１０基が含まれています。そのほか、１３０基以上の人工衛星の中には地球観測衛星を運用する「プラネット」社のものや、氷の観測や洪水の追跡を行う小型のレーダー衛星を開発した「ＩＣＥＹＥ」社のものも含まれています。

今回の打ち上げは、「スペースＸ」が２０１９年に発表した新しい相乗りプログラムの第１弾です。「スペースＸ」は当時、ひとつの大型の観測機器ではなく、大量の小型衛星の打ち上げ実施に向けて「ファルコン９」の発射を定期的に実施する考えを明らかにしていました。

小型衛星はここ数年で急速に人気を集めています。大きさは、スマートフォンくらいの小型のものから、台所の冷蔵庫くらいの大型のものまで幅広い大きさがあります。技術的にも進化しており、新しい小型衛星技術を使ったさまざまなビジネスサービスが市場に登場しているようです。

小型衛星は基本的に、より大型で高価な人工衛星と一緒に打ち上げられることが多く、待機リストは長く、先行きが見通せませんでした。しかし、拡大する小型衛星市場に直接対応した動きも業界に出てきています。新しいロケット企業数十社は小型衛星のための素早く簡単な打ち上げを目指し、より小型のロケットの建設を進めているようです。